Cancer är fortfarande en av den moderna medicinens stora utmaningar och drabbar en av tre personer i Europa. En behandling som har blivit vanligare på senare tid är immunterapi där kroppens egna immunförsvar förstärks – utan att behöva använda strålning eller cytostatika – för att bekämpa cancern. Men det finns begränsningar med metoden. Tillgängliga immunterapier är endast effektiva på ett begränsat antal patienter och är samtidigt dyra. Det finns alltså ett akut behov av nya kostnadseffektiva immunterapier för alla drabbade patienter.

– Vi vill utveckla en behandling som är både båda effektiv och billig. I framtiden handlar det om att alla patienter ska få tillgång till effektiva terapier. Vårt primära fokus har varit hudcancer och huvud- och halscancer. Men genom att vara en plattformsteknik är målet att behandlingen kan expanderas och omfatta behandling av alla typer av cancer, säger Cristiana Pires.

Allt startade i labbet 

Asgard Therapeutics är ett avknoppningsföretag från Lunds universitet som startades i december 2018 av Cristiana och hennes kollegor Filipe Pereira och Fábio Rosa – alla tre forskare vid universitetet.

Men det var i labbet, innan de startade företaget, som de utvecklade sin speciella metod.

– Med vår teknik utsätter vi cancerceller i kroppen för tre olika proteiner som gör att cellerna ändrar form och funktion, genom en process kallad direkt omprogrammering. Från att vara cancerceller blir de till så kallade dendritiska celler som kickstartar immunförsvaret mot cancer, säger Cristiana Pires.

Från att vara cancerceller blir de plötsligt till celler som ingår i kroppens egna immunförsvar för att bekämpa cancern. Det låter som något helt nytt, men metoden bygger på cellbiologisk kunskap som tidigare har använts inom ett annat etablerat medicinskt område. 

– Cellomprogrammering har främst använts inom regenerativ medicin, men vi har utvecklat en ny omprogrammeringsteknologi som kan appliceras inom cancer och immunologi.  

Med metoden som Asgard Therapeutics utvecklar finns det inget behov av att specialanpassa behandlingen. Det är alltid samma mix av proteiner som injiceras i tumören, oavsett cancertyp och patient. 

– Det är själva immunresponsen som blir helt unik för den enskilda patienten.

Ett äventyr att starta företag

Cristiana Pires berättar att det varit ett äventyr för henne och hennes medgrundare att starta upp ett svenskt företag.

– Hjälpen vi fick från LU Holding var ovärderlig. Ett viktigt resultat av stödet från LU Holding var att vi kunde samla in 6 miljoner euro i startkapital från några av de bästa europeiska riskkapitalbolagen såsom Industrifonden, Novo Holdings och Boehringer Ingelheim Venture Fund. Vi har nu etablerat ett oberoende laboratorium på SmiLe incubator, utökat teamet och gör framsteg med våra prekliniska studier.

Den initiala kontakten gick genom LU Innovation. Cristiana berättar att de bidrog med ett stort nätverk, med att definiera affärsmodellen, och med kunskap kring hur man bygger ett företag.  

– LU Innovation utmanade våra antaganden. I början tänkte vi som forskare. Nu tänker vi också som entreprenörer.